Au début des années 1860, un jeune orphelin de treize ans, qui fuit la misère et la famine de son Irlande natale, aperçoit par la vitre maculée d'un hublot de l'Irish Queen les côtes hostiles du pays où il doit trouver un foyer pour lui-même, son jeune frère, sa petite sœur, et un travail qui assure leur subsistance : les Etats-Unis d'Amérique. Quelque cinquante ans plus tard, multimillionnaire, puissant et redouté, Joseph Armagh meurt subitement dans une demeure somptueuse de son pays d'adoption.
Toute sa vie n'est qu'une longue vengeance contre le monde qui r a trahi, méprisé, rejeté, en souvenir de ses années de lutte atroce et acharnée.
S'il réussit son ascension sociale et financière, grâce à une rencontre avec un homme impitoyable et sans scrupules, mais généreux à sa façon, sa vie sentimentale n'est qu'une amère suite de déceptions et de « désertions ». Cependant, une femme, la douce Katherine Hennessey, à son insu, marque l'adolescence de Joseph et oriente sa vie entière. Et une autre femme lui fait enfin connaître l'amour, malgré les cruelles épreuves qui les assaillent, et la haine d'une épouse dédaignée.
